La baie d’Halong a de quoi fasciner. Véritable merveille du monde naturel, cette vaste étendue densément ponctuée de centaines d’îles karstiques baignant dans l’eau du golfe de Tonkin, dans le sud de la mer de Chine, est classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Cette diva de l’Asie du Sud-Est se retrouve malheureusement victime de sa réputation enviable. Mais la prima donna nous faisait de l’oeil, et nous avons cédé.

On nous avait mis en garde de ne pas lésiner sur le budget, sans quoi nous risquions d’être amèrement déçus. Diantre! Même casser la tirelire à coups de «ouais, mais tant qu’à être ici!» ne semblait pas garantir un séjour agréable. On nous avait effectivement dépeint le portrait de croisières trop courtes et trop chères, dans un espace beau, mais surachalandé, bruyant et pollué. Une nuit et deux courtes journées à bord d’un joli bateau aux allures de jonque pour 1000 à 2000 $ US? C’était loin de l’expérience que nous recherchions, et tout aussi loin de notre budget. Nous n’étions pourtant pas prêts à tourner complètement le dos à la baie d’Halong.

Avec suffisamment de recherche et en suivant la piste des recommandations de voyageurs, nous avons trouvé la formule qui nous convenait. Nous sommes arrivés à l’île de Cat Ba le soir de la finale du Championnat de l’ASEAN (Go! Go! Vietnam!). Nous avons fait un petit tour de reconnaissance à Cat Ba Ventures, où nous avons reçu un accueil chaleureux, et réponse à nos questions. Nous le savions, nous avions fait le bon choix.

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Nous avons passé une magnifique journée dans un bateau de taille moyenne, en groupe restreint, à circuler dans la magnifique baie de Lan Ha, la petite soeur d’Halong, que nous avons eu presque à nous seuls. Aucune déception à l’horizon durant ces heures à sauter du bateau dans l’eau très salée, à nous émerveiller devant ces décors magnifiques et à pagayer dans les grottes creusées par les éléments à même le calcaire, à visiter un village flottant et d’étonnantes installations de pisciculture dans ce cadre majestueux. Nous avons d’ailleurs eu droit à un délicieux repas cuisiné sur le bateau. Notre incursion discrète dans la baie d’Halong s’est faite par les coulisses, loin des foules, du bruit et des déchets, en la présence d’une petite poignée d’autres bateaux. Et le prix? 29 $ US par personne, les places de Margot et de Julien revenant à moitié prix. C’est un juste prix pour une offre de qualité.

Les enfants sont crevés; les parents aussi. Je mentirais si je disais que le retour en soirée a été de tout repos. Mais nous terminons cette journée avec la satisfaction d’avoir fait une magnifique excursion en plein air avec nos loupiots, et d’avoir pu atteindre notre objectif de voir la baie. C’est pour ces moments-là, entre autres, que nous voyageons en famille.